Николай Гаврилович Чернышевский писал свой роман «Что делать?», будучи заключённым в Петропавловскую крепость Санкт-Петербурга в декабре 1862 — апреле 1863 гг.. В этом романе он писал о «новых людях», которые только что появились в стране.
В романе «Что делать?», во всей его образной системе Чернышевский пытался представить в живых героях, в жизненных ситуациях те нормативы, которые, как он полагал, должны явиться главным мерилом общественной морали. В их утверждении Чернышевский видел высокое предназначение искусства.
Герои «Что делать?» — «особенные люди», «новые люди»: Лопухов, Кирсанов, Вера Павловна. Их так называемый разумный эгоизм — результат осознанной целеустремленности, убежденности в том, что индивидууму может быть вполне хорошо лишь в разумно устроенном обществе, среди людей, которым тоже хорошо. Этих правил, как мы знаем, придерживался в жизни сам Чернышевский, им следуют «новые люди» — герои его романа.
«Новые люди» не грешат и не каются. Они всегда размышляют и поэтому делают только ошибки в расчете, а потом исправляют эти ошибки и избегают их в последующих выкладках. У «новых людей» добро и истина, честность и знание, характер и ум оказываются тождественными понятиями; чем умнее человек, тем он честнее, потому что он меньше делает ошибок. «Новые люди» никогда ничего не требуют от других, им самим необходима полная свобода чувств, мыслей и поступков, и потому они глубоко уважают эту свободу в других. Они принимают друг от друга то, что дается, — не говорю, добровольно, этого мало, но с радостью, с полным и живым наслаждением.
Лопухов, Кирсанов и Вера Павловна, являющиеся в романе «Что делать?» главными представителями людей нового типа, не делают ничего такого, что превышало бы обыкновенные человеческие возможности. Они люди обыкновенные, и такими людьми признает их сам автор; это обстоятельство чрезвычайно важно, и оно придает всему роману особенно глубокое значение. Описывая Лопухова, Кирсанова и Веру Павловну, автор утверждает: вот такими могут быть обыкновенные люди, и такими они должны быть, если хотят найти в жизни много счастья и наслаждения. Желая доказать читателям, что они действительно обыкновенные люди, автор выводит на сцену титаническую фигуру Рахметова, которого он сам признает необыкновенным и называет его «особенным». Рахметов в действии романа не участвует, да ему в нем нечего и делать. Такие люди, как он, только тогда и там бывают необходимы, когда и где они могут быть историческими деятелями. Их не удовлетворяет ни наука, ни семейное счастье. Они любят всех людей, страдают от каждой совершающейся несправедливости, переживают в собственной душе великое горе миллионов и отдают на исцеление этого горя все, что могут отдать. Попытку Чернышевского представить читателям особенного человека можно назвать удачной. До него брался за это дело Тургенев, но совершенно безуспешно.
«Новые люди» Чернышевского — дети городских чиновников и мещан. Они трудятся, занимаются естественными науками и рано начали пробивать себе дорогу в жизни. Поэтому они понимают людей труда и выходят на путь преобразования жизни. Они занимаются делом, которое необходимо народу, отказавшись от всех благ, которые могла бы им дать частная практика. Перед нами целая группа единомышленников. Основой их деятельности является пропаганда. Студенческий кружок Кирсанова — один из самых действенных. Здесь воспитываются молодые революционеры, здесь формируется личность «особенного человека», революционера-профессионала.
Чернышевский затрагивает и проблему эмансипации женщин. Вырвавшись из родительского дома, Вера Павловна освобождает и других женщин. Она создает мастерскую, где помогает бедным девушкам найти свое место в жизни. Чернышевский таким образом хочет показать, что нужно перенести из будущего в настоящее. Это и новые трудовые отношения, и справедливая оплата труда, и совмещение умственного труда с физическим.
Таким образом, русская литература как зеркало отразила появление «новых людей», новые тенденции в развитии общества. В то же время литературные герои стали образцами для поклонения, для подражания. А социальная литературная утопия «Что делать?» в той части, где рассказывается о справедливой организации труда и вознаграждении за труд, стала путеводной звездой для нескольких поколений русских революционеров.
